网络的概念早已十分流行。我国在经济体制改革中曾经提出打破条块行政管理体制，加强横向联系，网站建设和发展了各个经济区域之间的工业网络、流通网络、交通运输网络、科技网络、文化网络等。在教育改革中，又提出了建立教育网络。而今，新浪网、搜孤网、中华网、人民日报网、中国教育科研网、中国法院网等许多组织或者单位也以“网”作为自己的名称。总之，各种社会网络的形成和发展是人们重视信息交流的结果，是社会的一种进步，也是市场经济发展和信息化时代的必然要求。
这里所指的网络是计算机信息网络，即把不同地理区域的计算机以及专门的设备用通信线路互连成一个规模大、功能强并能相互传递信息，共享硬件、软件以及数据信息等资源的信息系统。简言之，网络就是通过电缆、电话线或无线通讯等相互连接的计算机的集合。网络是信息的载体。网络虽然由各种各样的物理设备所构成，但是这些物理设备本身并非网络。网络则是这些物理设备按照某种特定的方式相互连接而形成的一个信息空间，里面充满了数字信号，人们可以从中得到各种各样的信息和资料。
计算机网络产生于20世纪60年代，它是美国国防部的研究成果。研发人员致力于通过连接全国的几台电脑设备来建立一个命令和控制的网络，他们需要确认如果该网络的某一部分被破坏，无论这种破坏是由于自然原因还是人为因素，系统的剩余部分仍然能够工作。因此，网络不需要中央控制，并且联机的其他电脑可以自动变更任何损坏链接点的信息流。不久，网络就遍布全美，遍布欧洲，并将美国本上与欧洲、夏威夷等地连接起来，最终这个广域网发展成为今天的国际互联网。
中国科学院高能物理研究所最早在1987年就开始通过国际网络线路接人国际互联网。1994年随着“巴黎统筹委员会”的解散，美国政府取消了对中国政府进人网际互联网的限制，我国互联网建设得以全面展开。到1997年年底，与国际互联网建立连接的已有中国公用计算机网互联网(ChinaNET )、中国教育科研网(CERNET )、中国科学技术网(CSTNET)和中国金桥信息网(ChinaGBN)等。
