外部网(Extranct)概念最早出现于1996年秋，它把企业及其供应商或其它贸易伙伴联系在一起。它与Intranct一样处于防火墙之后。但它不象Intranet那样只为企业内部服务。也不象Internet完全向公众开放，它只是有选择地对外开放，外部网在严密有效的安全机制保护下其信息是安全的，可以防止信息泄露给未经授权的用户。授权用户可以公开地通过外部网连人其它企业的网络。外部网为企业提供了专用的设施，帮助企业协调采购。通过EDT交换业务单证，实现彼此之间的交流和沟通。外部网可利用因特网的协议和技术来进行通信，外部网可以是下列几种网络类型的任何一种：公共网络、安全(专用)网络或虚拟专用网络(VPN)，这几种网络都能实现企业间的信息共享。
一、公共网络
如果一个组织允许公众通过任何公共网络(如因特网)访间该组织的内部网，或两个或更多的企业统一用公共网络把它们的内部网连在一起，公共网络外部网就出现了。在这个结构中，安全性是个大间题，因为公共网络不提供任何安全保护措施，为了保证合作企业之间交易的安全，每个企业在把它的信息送到公共网络之前，必须对这些信息提供安全保护。内部网一般用防火墙检查来自因特网的信息包，但是防火墙也不是百分之百的安全。这就是公共网络外部网在实际中很少采用的原因，因为风险太大了。专用网络和虚拟专用网络都能提供足够的安全保护来满足企业间交易的需要。
二、专用网络
专用网络是两个企业间的专线连接，这种连接是两个企业的内部网之问的物理连接。专用是指两点之间永久的专用线连接，和一般的拨号连接不同，专线是一直连通的，这种连接的最大优点就是安全。除了这两个合法连人专用网络的企业，其它任何人和企业都不能进人该网络。所以，专用网络保证了信息流的安全性和完整性。专用网络的最大缺陷是成本太高，因为专线是非常昂贵的，每对想要专用网络的企业都需要一条独立的专用线把它们连到一起。例如，如果一个企业想通过专用网络与7个企业建立连接，必须支付7条专线的费用。那么企业到底该如JfJ在它们的内部网之间建立紧密和专用的联系呢？答案可能就是基于虚拟专用网络设计的外部网。
三、虚拟专用网络(VPN)
虚拟专用网络(VPN)外部网是一种持殊的网络，采用一种叫做“信道”或“数据封装”的系统，用公共网络及其协议向贸易伙伴、顾客、供应商和雇员发送敏感的数据，这种信道是因特网上的一种专用信道，可保证数据在外部网上的企业之间安全地传输。由于最敏感的数据处于最严格的控制之下，VPN也就提供了安全的保护。VPN就像高速公路(因特网)上的一条单独的密封的公共汽车信道。公共汽车信道外的车辆看不到信道内的乘客。利用建立在因特网上的VPN专用信道，处于异地的企业员工可以向企业的计算机发送敏感的信息。外部网合作伙伴间的这种受保护的信道方案发展很快，而且成本也很低，大部分外部网都是局域网一局域网型的外部网或客户机/服务器型的外部网。早期的系统(如EDI)是局域网一局域网型的代表，现在流行的是客户机/服务器型的外部网。
如果一个企业想和其供应商或贸易伙伴建立更为密切的联系，就可以用VPN和它们连接在一起。建立VPN不需要专线，除了每个公司的内部网外，所需的唯一设施就是因特网，VPN的安装和维护变得越来越容易，人们常常把外部网和VPN棍为一谈。虽然VPN是一种外部网，但并不是每个外部网都是VPN。网站设计虚拟专用网络可以节省成本，尽管其主要目的是利用合作企业问的联盟创造一种竞争优势，同使用专线的专用网络不一样，VPN中“虚拟”一词的意思是：这种连接粉上去像是永久的内部网连接，但实际上是临时的。一旦两个内部网之间发生交易，VPN就建立起来，交易通过因特网进行；交易结束后，连接就终止了。
